这个词没有什么实际含义，只是一种谦词，对老人、后生乃至娃崽都可以说的。说多了，客套的意思也渐渐流失，相当于言语间咳嗽或哈欠的插入，隐形于词句之间，耳熟的人不会放在心上，不会感觉到它们的存在。比方有人问供销社杀了猪没有。答者说：“杀了你老人家。”又问 ：你买了肉没有？答者说：“买了你老人家。”

    在这里，“你老人家”是应该由听者听而不闻，随时给予删除的，否则怎么听也会刺耳。罗伯曾经在路上遇到一个女知青扭秧，笑嘻嘻地打招呼：“扭秧呵你老人家？”女知青是刚来的，模样不是太好看，不禁大为生气地扭头而去，事后对别人说：“你们说那个老家伙的嘴巴臭不臭？我皮是黑点，总不至于就成了老人家吧？未必比他还老？”

    这就是外人还没有习惯虚言的结果，也说明知青一时不明白马桥人贵老而贱少的传统；把你往老里夸，其实是奉承。

    仔细的清查将会发现，语言的分布和生长并不均匀。有事无言，有言无事，如此无序失衡的情况一直存在。好比同一个世界里，旱的旱死，涝的涝死。涝得太厉害了，把好端端的词话泡得虚肿畸肥，即便大水退了也还是涝疾遍地。外人到了日本，不可不注意一些叫作“世辞”的废话。假如有日本人对你的产品颇为夸奖，对你的计划大加赞许，但并没有与你商谈具体合作步骤，你就千万不要当真，不必在家傻等对方的订货单。外人到了法国巴黎同样需要警惕，假如有人邀请你到他家去做客，不管他热情洋溢到何种程度，不管他如何拍肩握手甚至于同你拥抱贴脸，只要他没有给你他的具体地址，没有约定具体时间，你就可以付之一笑，将其看作交际礼仪中的虚，看作某种通用规格的友情空头支票，不要放在心上。更不要把电话打过去问“我什么时候来呵？”

    不能说，日本人和法国人特别虚伪，中国人有言无事的本领也很高强。长期以来，马桥语言中类如“革命群众”／“全国形势大好，越来越好”／“在上级的英明领导和亲自关怀下”／“讲出了我们的心里话”／“进一步大大提高了思想境界”／“不获全性决不收兵”等等，也是不可认真对待的。老村长罗伯死了。他是一个老贫农，老土改根子，还是一个略为有点模糊含混的老红军，当然得有一个像样的葬礼。本义在追悼大会上代表党支部沉痛地说：“金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。四海腾云水怒，五洲震荡风骨激。在全县人民大学毛泽东哲学思想的热潮中，在全国革命生产一片大好形势下，在上级党组织的英明领导和亲切关怀下，在我们大队全面落实公社党代会一系列战略部署的热潮一，我们的罗玉兴同志被疯狗咬了 —……”县公民政局来的一个青年干部皱了皱眉头，捅了捅本义，“什么话？这同上级的英明领导有什么关系？”本义眨眨眼，好生奇怪，“我说了领导么？我刚才说疯狗子。”民政局说：“你前面呢？前面还说了什么？”本义说：“没说什么，都是一些好话，说不得么？＂

    民政局干部一开头就把追悼会搅乱了，不仅本义有些气愤，在场的群众也十分扫兴。在我看来，他们都不明白，人和人的耳朵不是一样的，本义在“疯狗”前面的那些话，长期来可以套用在修水利、积肥、倒木、斗地主、学校开学一类任何事情上，用得太多，被人们充耳不闻，已经完全隐形——只有外人才会将其听人耳去。这位外人还太年轻，不明白言过其实、言不符实、言实分离的可能。

    作为语言某种隐形的赘疣和残骸，包括很多谦词、敬词在内的不实之词并不是总能得到及时清除埋葬的。在一定情况下，它们还可能突然大量地繁殖扩张，作为人类美德的一种语言放大，作为掩盖人类严峻真相的一种语言整容。世故之人，对此都应该有充分的准备。

    世故就是运用废话的能力，或者说，是世界上大