农场的层级？”

    “现在已经到了。”

    谢顿深深吸了一口气。“闻起来不像我们到了。”

    “闻起来？你是什么意思？”雨点四三十分气，嗓门突然变大不少。

    “根据我的经验，微生农场总有一股腐败的臭味。你该知道，那是从细菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物通常需要的肥料中散发出来的。”

    “根据你的经验？”她的音量降低了，“那是在哪里？”

    “在我的母星。”

    这位姐妹将脸孔扭成厌恶至极的表情：“你的同胞偏爱吃渣食？”

    谢顿从来没有听过那个词汇，不过根据她的表情与语气，他也能明白那是什么意思。

    他说：“端上餐桌的时候，你该了解，就不再有那种味道了。”

    “这里任何时候都没那种味道，我们的生物科技人员研发出完美的品系。藻类生长在最纯的光线和尽可能平衡的电解溶液中，腐生植物的养分是精心调配的有机物质。这些公式和配方是任何外族人都不会知道的——来吧，我们到了。你尽量闻吧，绝对闻不到任何异味。全银河都欢迎我们的食品，而且听说皇上绝不吃其他东西，这就是原因之一。但如果你问我，我会说外族人都不配吃那么好的食品，就算他自称皇帝也一样。”

    她的话中带着一股怒气，矛头似乎直指谢顿。然后，她仿佛怕他没听出来，又补充了一句：“或者，就算他自称贵客也一样。”

    他们来到一个狭窄的回廊，两侧都有许多大型、厚重的玻璃槽，浑浊的暗绿色溶液中满是团团转的藻类，受到上升气泡的推动而不断摇晃。他判断里面一定充满二氧化碳。

    浓烈的蔷薇色光线照在这些玻璃槽上。这种光线比长廊中的照明强了许多，他若有所思地提到这点。

    “当然。”她说，“这些藻类在光谱的红端长得最好。”

    “我想，”谢顿说，“每样东西都是自动化的。”

    她耸了耸肩，但未答腔。

    “这附近的兄弟姐妹并不多。”谢顿毫不放松地说。

    “即使如此，还是有工作要做，不管你看不看得到。细节不是给你看的，不要浪费时间问这些事。”

    “等一等，别生我的气。我并不指望你透露什么国家机密。好啦，亲爱的。”（他一不小心说溜了嘴。）

    就在她似乎要匆忙离去时，他及时抓住她的手臂。她留在原处，但他感到她在微微颤抖，遂在一阵尴尬中将手松开。

    他说：“只不过在我看来一切都是自动的。”

    “随便你爱怎样看都可以，然而这里仍有需要脑力和判断力的地方。每一位兄弟和姐妹，一生中总有一段时间在此工作，有些人还专职在此。”

    现在她说话更为自在，但他注意到她的左手悄悄移向右臂，轻抚着刚才被他抓过的地方，仿佛他曾经刺了她一下，这点令他再度感到尴尬。

    “它们绵延无数公里，”她说，“不过如果我们在这里转弯，你就可以看到一片真菌区。”

    他们继续前进。谢顿注意到每样东西都清洁无比，连玻璃也晶莹剔透。瓷砖地板似乎是湿的，可是等他乘机弯腰摸了一下后，却发觉并非如此。而且地板也不滑——除非是他的凉鞋是很滑的鞋底（他将大脚趾伸在外面，这是麦曲生社会认可的行为）。

    有一件事雨点四三的确没说错。不时可见兄弟或姐妹在默默工作，例如判读量计、调整控制装置，而有些人只是做着诸如擦拭设备这类毫无技术性的工作——不论做的是什么，每个人都全神贯注。

    谢顿谨慎地没去问他们在做什么，他不想让这位姐妹因为不知道答案而感到羞愧；也不想让她因必须提醒他别打听不该知道的事而发脾气。