是认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质。进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、干、湿，而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成。亚里斯多德在《论天》等著作中构想出五元素说，在柏拉图的四种元素中再加上以太(精质，永恒)。亚里士多德认为“没有和物质分离的虚空”、“没有物体里的虚空”。亚里士多德对“元素”的正式定义见于《形而上学》。[1]

    现代起源

    起源简介

    无论是古代的自然哲学家还是炼金术士们，或是古代的医药学家们，他们对元素的理解都是通过对客观事物的观察或者是臆测的方式解决的。只是到了17世纪中叶，由于科学实验的兴起，积累了一些物质变化的实验资料，才初步从化学分析的结果去解决关于元素的概念。

    1661年英国科学家波义耳对亚里士多德的四元素和炼金术士们的三本原表示怀疑，出版了一本《怀疑派的化学家》小册子。

    波义耳在肯定和说明究竟哪些物质是原始的和简单的时候，强调实验是十分重要的。他把那些无法再分解的物质称为简单物质，也就是元素。

    此后在很长的一段时期里，元素被认为是用化学方法不能再分的简单物质。这就把元素和单质两个概念混淆或等同起来了。

    而且，在后来的一段时期里，由于缺乏精确的实验材料，究竟哪些物质应当归属于化学元素，或者说究竟哪些物质是不能再分的简单物质，这个问题也未能获得解决。

    拉瓦锡在1789年发表的《化学基础论述》一书中列出了他制作的化学元素表，一共列举了33种化学元素，分为4类：

    1.属于气态的简单物质，可以认为是元素：光、热、氧气、氮气、氢气。

    2.能氧化和成酸的简单非金属物质：硫、磷、碳、盐酸基、氢氟酸基、硼酸基。

    3.能氧化和成盐的简单金属物质：锑、砷、银、钴、铜、锡。铁、锰、汞、钼、金、铂、铅、钨、锌。

    4.能成盐的简单土质：石灰、苦土、重土、矾土、硅土。

    从这个化学元素表可以看出，拉瓦锡不仅把一些非单质列为元素，而且把光和热也当作元素了。

    拉瓦锡所以把盐酸基、氢氟酸基以及硼酸基列为元素，是根据他自己创立的学说即一切酸中皆含有氧。盐酸，他认为是盐酸基和氧的化合物，也就是说，是一种简单物质和氧的化合物，因此盐酸基就被他认为是一种化学元素了。氢氟酸基和硼酸基也是如此。他之所以在“简单非金属物质“前加上“能氧化和成酸的“的道理也在于此。在他认为，既然能氧化，当然能成酸。

    至于拉瓦锡元素表中的“土质“，在19世纪以前，它们被当时的化学研究者们认为是元素，是不能再分的简单物质。“土质“在当时表示具有这样一些共同性质的简单物质，如具有碱性，加热时不易熔化，也不发生化学变化，几乎不溶解于水，与酸相遇不产生气泡。这样，石灰（氧化钙）就是一种土质，重土--氧化钡，苦土--氧化镁，硅土--氧化硅，矾土--氧化铝。在今天它们是属于碱土族元素或土族元素的氧化物。这个“土“字也就由此而来原子学说。

    19世纪初，才华横溢的英国科学家戴维进入英国皇家研究院，主持科学讲座。在讲座之余，他把大量的时间投入科学研究，第一个发明了用电解提炼金属单质元素的方法，采用这种方法，他称为当时发现元素最多的科学家。为了提炼钾和钠，戴维甚至被化学药品炸瞎了一只眼睛。[2]

    19世纪初，道尔顿创立了化学中的原子学说，并着手测定原子量，化学元素的概念开始和物质组成的原子量联系起来，使每一种元素成为具有一定（质）量的同类原子。