曾参加过平定西川刘辟的战争，力擒刘辟，在军中以骁勇闻名。他一死，官军士气顿时低落。到这时候宪宗才明白，河北竟是这样错综复杂，强大难制，这场战争已不能自拔，无法再打下去了。宰相裴垍在危急时刻，设计擒灭卢从史，平定了昭义，清除了内患，才使形势稍有好转。王承宗见昭义覆灭，失去内应，上书向朝廷请罪，假意表示愿输纳贡献，请派官吏。朝廷官军在河北旷日持久，早已力难支敌，宪宗正好趁坡下驴，赶忙下诏罢兵。

    讨伐王承宗的失败，并没有使宪宗改变制服藩镇的决心，但他改变了以前一味出兵征讨的办法，转而使用恩威并济的策略。

    元和七年（公元821年），魏博节度使田季安死了，按照惯例，其11岁的幼子田怀谏为副大使，总揽军务。朝中宰相李吉甫等人力主宪宗再次出师征伐。宰相李绛却不主张出兵，他分析道：河北藩镇节度使，恐部将权力太重，都分兵以隶诸将，互相牵制。当节度使为严明主帅时，能控制住这种局面。但田怀谏是个11岁的幼童，其军权必将由别人代理。分兵之策，适足为今日祸乱，田氏必为部下诸将所杀。因为其他藩镇也怕部将以灭自己，对杀主帅者决不容忍。杀田怀谏代为主帅者，必遭邻道所攻。故杀田氏者如不归依朝廷为援，马上会被别的藩镇吃掉。所以，朝廷不须出兵，只须训练士马，以观其变。如有魏博部将来效命朝廷，当不吝啬爵禄，厚加赏赐，使其他藩镇得知，也怕部下效法，都惊恐不安，他们就会恭顺朝廷了。这一番切中要害的言语，说得宪宗心花怒放，连连点头称善。

    后来事势的发展确如李绛所料。田季安的部将田兴举兵擒田怀谏，归附朝廷，并表示愿守朝廷法令，输纳贡赋，请中央委派官吏。宪宗派使者前去抚慰，以观其变。李绛劝宪宗直接下诏，封田兴为节度使。田兴感念宪宗的恩德，对朝廷忠心不二，河北各镇屡遣游客前来，要他背叛朝廷，遵河朔旧约，田兴终不为所动。终田兴之世，魏博镇一直是朝廷倚重的力量。河朔三镇终于打开了一个缺口。

    元和九年，宪宗一朝最有成效的一次讨伐藩镇的斗争又开始了。原来，淮西镇（亦称彰仪）节度使吴少阳在蔡州（今河南汝南），一直积极积蓄力量，准备谋反朝廷。宪宗早就有意征取蔡州，因忙于讨伐王承宗，一时抽不出手来。这年，吴少阳死，其子吴元济自领军务，更加跋扈，四出攻掠，关东为其驱掠者千余里，甚至骚扰到东都洛阳附近。宪宗遂派严绶督诸道兵讨吴元济。

    各藩镇都有守望相助，共抗朝廷之心。成德王承宗数次上书为吴元济说情，均遭宪宗拒绝，后又派人游说朝中主持军事的宰相武元衡，被元衡叱退。遂又上书诽谤元衡，并派兵四出攻掠，以向中央示威。淄青的李师道更是个阴脸狡猾且又十分毒辣的家伙。他见上书为吴元济求情无效，便施展阴谋诡计，暗助吴元济。本来朝廷征兵没有淄青，他也派将领率2000人去寿春，声言助官军讨元济，实则待机而动，支援淮西。又派刺客奸人在洛阳、长安四下活动，制造恐怖。于是，群盗并起，一件件触目惊心的消息不断传来。宰相武元衡在上朝途中被杀，宰相裴度被刺客击伤。一系列恐怖事件，搞得朝野内外人心恐惶，草木皆兵。许多大臣劝宪宗罢兵。

    还有个宣武镇节度使韩弘，依仗兵力，10年不入朝，宪宗以他为讨伐淮西诸军都统，他故意拖延。在讨淮西的诸军将领中，只有陈州刺史李光颜战功卓著。

    前线统帅严绥懦弱无能，又有宦官作监军，对诸将加以监视，打了胜仗归功于自己，打了败仗过错全落在诸将头上，弄得将帅谁也不肯出力，军心涣散，士气低落，出师3年，仍不能奏效。

    唐宪宗在这种复杂的局面下，表现了明断精神。他先撤掉严绶，以右羽林大将军高霞寓为唐、随、邓节度使，专事攻战