守关东，又任命李怀光兼朔方节度使，大发各路兵讨伐叛军。这是一次对朝廷与藩镇力量对比有决定性意义的战争，可是德宗并没有制定好切实可行的用兵计划，也不设统兵元帅，诸将由朝廷亲自指挥。结果接连失败，战争规模越来越大。

    建中二年，田悦进攻邢州（今河北邢台县）和临伾县（今河北永年县西）。唐将河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策将李晟大破田悦军，田悦夜遁，退屯洹水县（今河北大名西南），淄青军在东，成德军在西，首尾相接，互相呼应。唐将唐朝臣大破魏博、淄青军于徐州，江、淮漕运又通。建中三年，河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策先锋都知兵马使李晟又大破田悦军，田悦只带领残兵败将1000多人逃回魏州，守城自保。淄青镇李正己死，他儿子李纳袭位，继续与朝廷为敌，结果，被唐军打败，逃回濮州（今山东鄄城县），唐德宗令卢龙节度使朱滔攻成德李惟岳军，李惟岳军大败逃回恒州。李惟岳部将王武俊杀李惟岳，投降朝廷。但这一时的失败，并不能改变割据者的野心，也不能改变分裂已久的形势。这一战争还没有结束，立即又发生了又一次战争。

    德宗任命成德降将张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀二州都团练使，康日知为深赵都团练使观察使。分给朱滔德、棣（今山东惠民东南）二州。这个措施，目的是分散旧成德镇的力量。然而各方反应都不如朝廷预期，王武俊自以为功劳最大，地位反比张孝忠低，不肯接受朝命。朱滔想要深州而未遂，心怀不满，于是仍在深州驻兵，拒绝将深州交给康日知。王武俊、朱滔反叛，并与田悦、李纳联合，叛军的声势又振。朱滔遣人密约朱泚同反，这件事被马燧知道后报告了德宗。朱泚当时镇守凤翔，德宗把他召回长安，派宦官监视。马燧等攻魏州，朱滔、王武俊救魏州，德宗命朔方节度使李怀光前往助战。李怀光击破朱滔军，王武俊又击败李怀光军，唐政府军被迫撤至魏县（在魏州城西）。唐军与叛军出现了相持的局面。不久，朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，朱滔为盟主。诸王约定相互支援，以求永保其占据的土地。朱滔等向淮西节度使（驻蔡州，今河南汝南）李希烈劝进，李希烈接受推戴，先自称天下都元帅。李希烈的军队四处掠夺，其小股军队一直打到洛阳附近，战事从河北一直蔓延到河南。

    建中四年，李希烈围襄城（今河南襄城）。德宗命宣武军节度使李勉率将兵10000人救襄城，并亲派3000人助战。李勉上奏德宗说，李希烈的精兵都在襄城，而其驻在许州（今河南许昌）兵力空虚，使两部救兵袭许州，襄城围自解，李勉并据此已作了兵力部署。德宗见奏报后认为违反诏书，派宦官去斥责李勉。两部救兵离许州数十里，奉诏狼狈退回。许州守兵追击，唐军大败，死伤过半。李勉分兵4000人助守东都，被李希烈截断后路，不得退回。这都是德宗指挥失误的结果。宣武军本来是唐军对抗李希烈叛军的主要力量，从此不振。襄城愈益危急，德宗抽调关内诸镇兵救襄城，结果又爆发了泾原之变。

    建中四年十月，德宗发泾原之兵，东救襄城。泾原兵5000人被调路过京师，士兵们冒雨前来，冻馁交迫，到了京师，满以为能得到厚赐，遣归家属，没想到只给他们粗饭菜羹，一点赏物也没有。士兵们哗变攻入京城。德宗急率少数家属仓皇出走，有人提醒德宗说：“朱泚曾是泾原军帅，因弟弟朱滔叛乱，被召到京师，今乱兵入京，若奉他为主，势必难制，不如把他召来一块走。”德宗只顾逃命，哪管那许多。路上遇到司农卿郭曙、右龙武军使令狐建二人，率所部约500人随行。唐德宗在这些人保护下，逃到奉天县（今陕西乾县）。过了几天，左金吾大将军浑瑊来到奉天。唐朝的一部分官员也陆续来到。浑瑊是郭子仪部下的大将，一