巴州杀死了李贤。李贤一案牵连了很多宗室子孙和朝廷大臣。

    调露二年八月，李贤被废翌日，三子李显继为皇太子。弘道元年（公元683年）十二月，56岁的唐高宗死去，遗嘱以皇太子继帝位，军国大事听从天后处理。这又为武则天上台铺下坦途。李显继帝位，号中宗，尊武则天为皇太后，以裴炎为中书令。

    武则天能够容忍李显继帝位，是由于李显不及他两个哥哥聪敏，即使称了帝，也容易控制。而且此时外廷尚未完全控制住，她称帝的时机还不成熟。

    嗣圣元年（公元684年）二月，武则天又借故将继位不到两个月的唐中宗废为庐陵王，幽禁于深宫。再立四子李旦继皇位，是为唐睿宗。

    武则天虽让李旦继承皇位，但不准他参预政事处理，自己临朝专政，圣衷独断。由此开始了改朝换代的准备。

    据说因为恐惧王皇后和萧淑妃的冤魂，武则天不愿意呆在长安宫廷，故此她把东都洛阳改称神都，以便作为未来的京师。她追赠武氏家族的五世祖先，显耀门庭。更改唐百官名称，如尚书省改为文昌台，左、右仆射改为左、右相；门下省改称鸾台，侍中为纳言；中书省改称凤阁，中书令为内史；宰相称同凤阁鸾台三品。尚书六部也更改了名称：吏部称天官，户部称地官，礼部称春官，兵部称夏官，刑部称秋官，工部称冬官。御史台分为左肃政、右肃政两台，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，是女皇帝准备登基的一个步骤。

    然而，这一系列改朝换代的行动，却惹恼了一伙政治失意分子。文明元年（公元684年）九月，先前被武则天贬黜的柳州司马徐敬业等人起兵扬州，公开打出反武旗号。旬日间聚集起十余万人的队伍。初唐四杰之一的诗人骆宾王作《讨武曌檄》，为叛乱大造舆论。

    武则天首次面临这样重大的军事危机，虽然表面上镇定自若，但内心还是恐慌的。她紧急调动30万大军，任命李孝逸为扬州道大总管，率军从洛阳出发，沿运河汴水南下平叛。又任命著名将帅、左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，协同作战。在强大军事攻势下，徐敬业、骆宾王接连败退，为部将所杀。仅40余天，10万叛军便烟消云散。武则天安然度过了这场最大危机。

    还在扬州平叛战争最紧张之际，宰相裴炎不但没有积极组织平叛，反而乘机要挟武则天还政于睿宗，结果被武则天杀掉。裴炎死后，武则天开始对控制外廷的宰相班子进行调整。刘景先、韦弘敏、郭待举先后被罢，增补蹇味道、李景谌为宰相。李当月又被降为司宾少卿，又补沈君谅、韦方质、武承嗣、韦思谦等为相。不久，武、崔、蹇又被免去宰相职务。光宅元年（公元684年）和垂拱元年（公元685年）这两年内，宰相的任免剧烈变化。这是因为武则天鉴于过去与李贤的斗争中外廷失控的教训，着力权衡、调整宰相班子，重新扶立自己的亲信辅臣。

    随后，她又为登基大造舆论，竭力渲染秉承天意的神秘气氛。垂拱四年，武则天的侄子武承嗣派雍州人康同泰献给武则天一块白石头，上刻有“圣母临人，永昌帝业”的字样，诡称得自洛水。武则天大喜。

    武则天又迫使睿宗皇帝率群臣上尊号“圣母神皇”，并制做了作为执掌国柄象征的神皇三玺（玉印）。翌年，改年号永昌。武则天在位15年，临朝专制21年，前后18次改元，有时一年三次改年号，大都由类似事件引起的。这表明她对自己以女性称帝的行为有些心虚，因此大肆渲染君权神授。

    在武则天之前，古代帝王都是死后才上庙号、谥号，除了太上皇，没有生前上尊号的先例。武则天开创先例，而且尊号花样不断翻新，为后世帝王纷纷效尤。

    “圣母神皇”之号不过是作为由皇后到女王的过渡而已，名正言顺地戴上皇冠