高宗是一个平庸的皇帝。在他完全信任长孙无忌等人、并尽量恪守父亲遗训时，承贞观遗风，虽无所建树，尚能使国泰民安，当他想摆脱元老大臣的束缚，自己独掌朝政时，大权又很快被武则天和一帮新的大臣所控制。他没有驾驭群臣独执政柄的本领，只能被他人所左右。虽然高宗在后期仍不断有求贤纳谏之举，但已与事无补。

    四、两度立储临终托政

    高宗共生8个儿子：忠、孝、上金、素节、弘、贤、显、旦。王皇后不会生育，前四子均为后宫嫔妃所生，后四子出于武则天。

    高宗即位时，王皇后请李治立李忠为太子。李忠虽为长子，却是后宫刘氏所生，本没有做太子资格。王皇后利用这一点，希望他在成人后能亲近自己，巩固皇后的地位。永徽三年，10岁的李忠被确立为太子。

    一年后，武则天的长子李弘出生。武则天做皇后以后，她的儿子应是法定的皇位继承人。许敬宗根据嫡长子继承制的原则，建议更换太子，高宗采纳。显庆元年（公元656年），李忠被废，4岁的李弘被立为太子。

    龙朔三年（公元663年），11岁的李弘开始接受做皇帝的培训。随着年龄的增长，李弘对各种事情逐渐有了自己的见解。李忠因受上官仪案株连被害，引起李弘的同情，要求父亲收尸安葬，得到应允。此时，武则天正逐步独揽朝政，儿子的成熟使她感到不安。一次偶然的机会，李弘突然发现萧淑妃的两个女儿被囚禁在宫中，十分可怜，非常同情，请求父亲释放她们。李弘的建议当然不合母亲的胃口。不久，24岁的李弘突然病死，当时和后世都有人怀疑是受武则天毒害。

    李弘死，其弟李贤被立为太子。李贤自幼聪明，读书极多，深得父亲喜爱。这时的李贤也已20余岁，又自负才高，武则天更怕难以驾驭，管教甚严，后来，终于以李贤好声色为借口，废去李贤，武则天的三子李显被确定为高宗的接班人。

    永淳二年（公元683年）冬，高宗病情加重。他让太子监国，并拒绝接见朝廷百官。同年十二月，高宗到洛阳，改元弘道，并大赦天下。不久，高宗病危，令太子在灵前即位，让宰相裴炎辅政，凡军国大事有疑难处，可听从天后（武则天）处置，随后驾崩，死时56岁。第二年，高宗的灵枢从洛阳运到长安，埋葬在今陕西乾县，墓曰乾陵。