一、扩都拓边踌躇满志

    魏宣武帝元恪，是魏孝文帝元宏第二个儿子。太和七年（公元483年）夏天，出生于魏都平城（今山西大同）。人们传说，元恪的母亲高夫人是在睡梦中与太阳变化的神龙交感而孕生元恪的。元恪貌美而文雅，爱读经史，温和柔顺，于是被孝文帝选定为皇位继承人。太和二十三年（公元499年），孝文帝死后，16岁的元恪登上皇帝的宝座。第二年改年号为“景明”。

    孝文帝迁都以来，五六年间，洛阳已成为当时北中国最为繁华的都市。然而，依然不能忘怀故土的鲜卑旧贵族，在孝文帝死后，又一次萌生重返塞上的欲望。他们向元恪禀称，孝文帝迁都时曾许诺说冬天住在河南新都，夏天则回到代北故乡。元恪起初有些犹豫，最后接受了元晖的意见，拒绝了这些旧贵族的要求。景明二年（公元501年），为适应社会经济的发展，元恪采纳辅政亲王元嘉的建议，征发民夫5万多人，扩建汉晋以来的洛阳旧城，在城外四面增建320新坊。次年，巍峨壮丽的新宫殿落成，元恪在太极前殿宴飨群臣，他自己格外兴奋。

    元恪统治初期的景明年间（公元500年～503年），南朝正值齐末东昏侯萧宝卷的昏暴统治。齐雍州刺史萧衍勒兵东袭建康（今南京），并代齐而建立梁政权。南方统治阶级内部矛盾重重，自相攻伐，恰给元魏南侵以可乘之机。曾随孝文帝南征的元澄、元英、邢峦等王公将军大臣，都极力劝说元恪不要犹豫缓图，坐失良机。于是从景明至正始年间（公元500年～508年），北魏与南朝进行了一系列战争，北魏的疆域大大向南拓展，扬州（治寿春，今安徽寿县）、郢州（治信阳，今属河南）、荆州（治穰城，今河南邓县）及益州（治晋寿，今四川昭化）东西毗连数千里，成为北魏版图的南疆重地。北魏的国势盛极一时，元恪为此踌躇满志。

    二、姑息污吏宠信外戚

    然而，此时北魏的机体已为贪官污吏所蛀蚀。元恪的叔父，受孝文帝遗命的辅政亲王咸阳王元禧，虽然身为宰辅之首，却推诿政务，无所事事，贪赃枉法。在元恪为孝文帝居丧的日子里，元禧即潜受贿赂，阴为威惠。他秉性骄奢，贪淫财色，家中有娇姬美妾数十人，仍然差人四处搜求美女。在远近各地有数百成千的僮隶奴婢为他经营着刻剥黎民的田地及盐铁产业。另一位辅政亲王北海王元详是元恪最小的叔父，他凭借尊崇的地位，大搞起营运贩卖、侵剥远近的“官倒”生意。他修建府邸所费巨万，并且强占民宅，被占人家即使有待葬的棺柩停放在家，也必须立即搬出停放在街巷上，致使死者亲属人人哀嗟，道上行人也多怨愤。

    元恪没有及时严厉惩治在他当政之初恶化起来的贪污腐败现象，贵族官僚的贪欲就越发膨胀起来。元恪的弟弟京兆王元愉及广阳王元怀竞慕奢丽，贪纵不法。将军邢峦在南征汉中时掳掠良民美女用为私有奴婢。元恪的宠臣元晖、卢昶先是怂恿监察官御史中尉崔亮纠劾邢峦，并许诺如果纠劾邢峦事成，他们将请皇帝给崔亮升官。邢峦害怕起来，马上挑选掳掠的绝色美女30多人送与元晖。元晖受此美贿，欣喜非常，便又背着卢昶在元恪面前为邢峦开脱，元恪也就听之任之。另一位贵族元丽在镇压秦州、泾州起义民众的过程中，枉掠无辜百姓700多人为奴仆。元恪也因为要嘉赏元丽“平贼”的功劳，特别吩咐有关监察机构不要追究元丽枉法贪暴的恶行。

    孝文帝在汉化改革中，把汉末魏晋以来并没有积极的社会意义的士族门阀制度也生搬硬套过来，为北魏贵族官宦划定姓族门第等级。魏晋南朝门阀制度是植根于历史形成的文化士族的基础上的，朝廷在选任人物时，虽重门第，但同时也还注重人品才学。即便如此，门阀制度毕竟阻遏了寒门士人施展抱负的门径。而鲜卑族本是没有学术文化传统、刚刚