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第一节
    在克里斯托弗·哥伦布饭店第二十五层楼的一套房间里,莉娅停下手头的功课,抬起头来。

    “爸爸,”她说,“我问你一件私事,行吗?”

    尼姆回答说:“行。当然行罗。”

    “现在你同妈妈的关系好吗?”

    尼姆思索了一两秒钟才明白他女儿发问的含义。然后,他心平气和地回答道:“是的,好了。”

    “嗯,你们俩不会……”她的声音发颤了。“这么说你们俩的关系不会破裂了?”

    “要是你一直在担心那种事儿的话,”他告诉自己的女儿说,“那大可不必。不会发生那种事儿的,我希望,永远也不会。”

    “喔,爸爸!”莉娅张开双臂,向他奔去。她紧紧搂着他。“喔,爸爸。我多高兴啊!”他感到她那淌满泪水的小脸贴住自己的脸。

    他搂着莉娅,轻轻地抚摩着她的头发。

    这时只有他们父女俩在一起,因为露丝和本杰几分钟前下楼到底层休息厅去了——在冷饮室里品尝着这家饭店有名的冷饮。莉娅提出要跟尼姆呆在一起,说是要完成随身带来的作业。此时,尼姆暗自忖度着,她留下来是否就是为了找个机会来问那个要害问题呢?尼姆思忖着,孩子们心里在想些什么,做父亲的究竟了解多少呢?父母自私或者不闻不问,使孩子们心灵上遭受多大的创伤,做父亲的又何尝知道呢?他还记得,有一次,莉娅和本杰住在纽伯格夫妇家里,他和她通电话时,莉娅谨慎地避而不谈露丝不在这个话题。那时,莉娅这个敏感、机警、年仅十四岁的少女,在精神上承受着多大的苦痛呵?想起此事,他感到羞愧。

    这也提出了一个问题:什么时候才能把露丝的健康状况告诉这两个孩子呢?也许很快就可以这样做。固然,这消息将会引起焦虑,正如尼姆自己至今所感到的焦虑一样。不过,还是让莉娅和本杰知道的好,免得事情到了无法挽回的地步突然摆在他们的面前,而这是很可能发生的。尼姆决定就在这几天里同露丝商量这件事情。

    莉娅似乎觉察到他的一些遐想,她说;“这下可好了,爸爸,这下可好了!”然后,以孩子们所特有的对感情骤变的适应能力。她从尼姆的怀抱里脱身,继续做她的功课去了。

    尼姆走到这套房间的起居室的窗户前,俯瞰着那犹如美术明信片般五光十色的景物。这座历史名城,繁忙的千樯林立的港口,两座举世闻名的大桥,都沐浴在夕阳金色的斜晖之中。“嗨,”他转过头来说,“这简直是奇妙的幻境!”

    莉娅抬起头来,微笑着。“是的,确实如此。”

    有一件事已经很清楚了:把全家带来参加全国电力协会年会确实是个好主意。今天是会议的第一天。今天早晨,在办理登记手续时,两个孩子都非常激动。莉娅和本杰向学校请了四天假,老师给他俩布置了作业,其中包括做一篇记述这次会议的作文。本杰正在构思他的文章,并表示希望明天去听他父亲的演讲。接纳一个小孩子列席全国电力协会年会的正式会议,这是异乎寻常的。不过,尼姆还是设法作了安排。会议还为家属们组织了许多活动——泛舟游览港口、参观博物馆、看专场电影——露丝和孩子们也将参加这些活动。

    过了一会儿,露丝和本杰又说又笑地走进房间。他们说在给那家冷饮室评个优等之前,每人都有必要尝两个蛋卷冰淇淋。

    年会进入了第二天。

    天亮了。阳光明媚,万里无云。缕缕朝晖透入房间。这时,尼姆、露丝和孩子们正在吃送到房间里来的早餐。

    用完早餐,尼姆抓紧登台演讲前这段时间,再次浏览一下他的讲稿。会议议程规定他十点演讲。九点才过几分钟,他就离开家里人,乘电梯下楼到底层休息厅。

    他先走是有个缘故的。从那
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