却说吉庆和因苏江两湖等省吏治太坏，亟宜大加整顿，遂上了本章，请旨钦派大臣查办。这表章洋洋洒洒，有千余言，皆说那些候补人员，上自道府以及佐贰杂职，皆有营私巧诈，苟且贪婪者，宜一律严加参办。现在督抚司道往往重於人情，偏於请托，以致卑污辈出，或差或缺，百计钻谋，甚至贿赂私人，营求仆役，甘言媚语，务使大吏巧受其欺，及至委办一差，则又任意搜括，以饱欲壑，上下朦混，不可胜言。最重者莫如各项厘金，为若辈藏金之窟。盖厘金本为助饷而设，百货经过不过抽其厘末，以期积少成多，国家定章本极宽厚，一自若辈经办，遂即任情剥削，敲诈妄为，司事局差，上下其手，除应缴国课而外，余皆中饱私囊，以致一次厘差，无不囊橐充实。究其此等巨款从何而得，又皆朘削民之脂膏，小民何辜，受其重累，其地方州县各缺，或补或署，弊窦尤不可问，诸如挪移杂税，侵蚀钱粮，报熟为灾，私自贿赂，甚至假赈蠲之举，勒索商捐；藉积谷之名，漫加清价，弊端百出，无非为吞没之阶，负国负民，莫此为甚。其有被人参劾，自知罪不可逃，则又百计弥缝，就轻避重。即使万无法想，不过仅一革职，以了其事，而若辈已挟赀甚富，任尔优游。所以那些不顾声名的，都存了这个心，以致吏治日坏。

    皇上看了这道表章，觉得切中时弊，遂放了吉庆和为查办大臣，著令悉心考察，其有贪赃不法之辈，著即随时从重参处，以清吏治而肃官方。吉庆和奉了这个谕旨，却暗想道：“整顿吏治责任綦严，若不做出一番出色惊人事，不特言不顾行，且无以上报天恩。”于是就谢了恩，过了两日将都察院左都御史所有事务交卸后任已毕，即陛辞请训。又向赵弼商请了许多整顿的言语，然后轻车减众，只带了一位幕友两名家人，仍由航海南下，不日已到金陵，先在私第悄悄住下，又嘱家丁幕友，不可泄漏风声，为的是要私访数日，家中的老母妻子叙谈阔别，自是乐不可言，抽着空便作了书，寄往襄阳顾家庄嘱顾全前来任所，一连访了好几天，胸中已有成竹。又去妙相寺访了法真，此时法真已经圆寂，也就不必细说。

    诸事已毕，才遣家丁到省预备行辕人夫骄马，往官码头迎接，候了两日都接不到，那里晓得吉庆和却从私第暗暗扮作办差委员的模样，带了幕友家丁，混入行辕，当即饬传府县谕话，外面派来伺候的差役，一闻传谕，皆吓得面如土色，个个咂嘴伸舌，不知钦差何时进来的，当下不敢怠慢，飞报去了。

    一会子一府两县飞轿而来，到了辕门，在官厅内坐下，递进手版，在那里伺候，少停有人传进府县，赶著趋入，参见已毕一旁坐下，吉庆和便面谕了接印日期，又谆嘱了好些话，府县才唯唯而退。隔了一日，具折申奏视事的日期，差弁驰递前去。闲话休表。

    且说吉饮差抵省以后，果然刚方自矢，守正不阿，无论往来大小公事，悉皆亲自批阅，从不假手于人，而接见僚属，又必悉心考察，凡于民情风俗政事，无不细细谘访，贤良者则面加奖励，贪劣者亦暗记存查，其一种和蔼融通，令人可亲可爱，真个是温而不厉，威而不猛，那些实缺候补人员，其素来清正自持，贤能夙著的，自有把握。其为身污苟且，巧诈钻营的，无不百计图谋，藉邀奖赏。有的营求信礼，请托裁培，有的贿赂私人，暗道线索。吉庆和却立了个一定主意，凡有前项情事，一概收留，毫不拒绝。那些属吏见此光景，以为是重人情，受贿属的了，于是苞苴日甚，纷至沓来。内中却有个候补同知，姓韩名宏，本与吉公同乡，他的底细这书中已说得不少，只因他从前与吉公稍有芥蒂，当吉公才点翰林时，他已惊心吊胆，惴惴不安；现在吉公查办事件，他更吓得魂消胆裂，连衙门都不敢上，恐怕触起他的念头就要参处。及至听说苞苴不拒，贿赂公行，他又用著那钻营的本领，先是托人说项，探听得口碑尚好